Il leone marino è un pinnipede della famiglia degli Otariidae, la stessa che comprende anche le cosiddette otarie orsine. Non è una foca nel senso zoologico più stretto: i leoni marini hanno padiglioni auricolari esterni visibili, grandi pinne anteriori e possono ruotare le pinne posteriori sotto il corpo per muoversi a terra con più agilità.
Queste caratteristiche sono il modo più semplice per distinguerli dalle vere foche, appartenenti alla famiglia Phocidae. Il termine otaria, invece, viene spesso usato nel linguaggio comune come sinonimo di leone marino, ma zoologicamente è più ampio: indica animali della famiglia Otariidae, che comprende leoni marini e otarie orsine.
| Animale | Orecchie esterne | Movimento a terra | Famiglia |
|---|---|---|---|
| Leone marino | Sì, piccoli padiglioni visibili | Può ruotare le pinne posteriori e sostenersi su quattro arti | Otariidae |
| Foca | No | Avanza soprattutto ondulando il corpo | Phocidae |
| Tricheco | No padiglioni evidenti; ha grandi zanne | Si muove in modo diverso da entrambe | Odobenidae |
Leone marino, otaria e foca: sono la stessa cosa?
No. Tutti fanno parte del gruppo dei pinnipedi, mammiferi marini adattati alla vita tra acqua e terra, ma appartengono a famiglie diverse. La distinzione più utile per chi li osserva è quella tra Otariidae e Phocidae.
Secondo la NOAA, i leoni marini possiedono piccoli padiglioni auricolari esterni e pinne anteriori lunghe, mentre le vere foche non hanno orecchie esterne visibili e hanno pinne anteriori più corte. La NOAA sottolinea anche un’altra differenza evidente: i leoni marini possono ruotare le pinne posteriori sotto il corpo, caratteristica che permette loro di spostarsi a terra quasi “camminando”.
Se vuoi confrontare direttamente questi animali, su iCrewPlay trovi anche la nostra scheda dedicata alla foca e l’approfondimento sul tricheco.
Dove vive il leone marino
Non esiste un unico habitat valido per tutte le specie. I leoni marini vivono soprattutto lungo le coste del Pacifico e nell’emisfero australe, con distribuzioni diverse a seconda della specie. Alcuni popolano le coste occidentali del Nord America, altri l’America meridionale, l’Australia e la Nuova Zelanda.
Passano molto tempo in mare per alimentarsi, ma tornano regolarmente su spiagge, scogli, isole e coste per riposare, riprodursi e allevare i piccoli. La loro capacità di muoversi sulle pinne posteriori è particolarmente utile proprio quando devono risalire su rocce o aree emerse.
Cosa mangia il leone marino
I leoni marini si nutrono soprattutto di pesci e cefalopodi. La dieta cambia in base alla specie, alla zona e alla disponibilità di prede. Per il leone marino della California, per esempio, la NOAA indica tra gli alimenti comuni calamari, acciughe, sgombri, sardine e diversi pesci costieri.
È importante correggere un equivoco che compariva nella versione originale di questa pagina: orche e grandi squali non sono prede tipiche del leone marino, ma possono esserne predatori. Il rapporto è dunque opposto a quello che veniva indicato nel vecchio testo.
Perché il leone marino sembra camminare sulle pinne?
La risposta è anatomica. Gli Otariidae possono portare le pinne posteriori in avanti sotto il corpo e appoggiarsi anche sugli arti anteriori. Questo consente un movimento terrestre molto più efficace rispetto alle vere foche, che non possono ruotare allo stesso modo le pinne posteriori.
In acqua la situazione cambia ancora: le grandi pinne anteriori diventano il principale strumento di propulsione. La forma del corpo e la muscolatura permettono accelerazioni e cambi di direzione rapidi, qualità che rendono i leoni marini nuotatori molto agili.
Le specie di leone marino
Lo Smithsonian Ocean distingue cinque specie viventi di leone marino. Tra le più note ci sono:
- leone marino della California, frequente lungo la costa pacifica del Nord America;
- leone marino di Steller, grande specie del Pacifico settentrionale;
- leone marino sudamericano, diffuso lungo le coste dell’America meridionale;
- leone marino australiano;
- leone marino della Nuova Zelanda, chiamato anche leone marino di Hooker.
Dimensioni e peso variano molto tra specie, sesso ed età. Per questo non è corretto descrivere genericamente “il leone marino” come un animale da 500 chilogrammi: alcuni esemplari sono molto più piccoli, mentre i maschi delle specie più grandi possono superare nettamente quella massa.
I leoni marini sono animali sociali?
Sì. Sono spesso osservati in gruppi numerosi sulle coste e nelle colonie riproduttive. Sono anche molto vocali: abbai, richiami e altri suoni servono nelle interazioni sociali e contribuiscono a rendere facilmente riconoscibili le colonie.
La loro socialità, l’intelligenza e la capacità di apprendere hanno contribuito alla loro presenza nell’immaginario popolare. Questo non significa però che siano animali domestici: restano mammiferi selvatici e vanno osservati mantenendo la distanza prevista dalle autorità locali.
Leone marino nei libri: due titoli molto diversi
Questa pagina nasceva all’interno della rubrica Animalibri e segnalava due libri accomunati dalle parole “leone marino”, ma in realtà molto diversi tra loro.
Baltra, il leone marino che non voleva fare la guerra
Baltra, il leone marino che non voleva fare la guerra di Roberta Palieri porta l’animale direttamente al centro della storia. Il titolo richiama l’immaginario delle isole Galápagos e usa il protagonista come figura narrativa per parlare ai lettori più giovani.
Operazione Leone Marino
Operazione Leone Marino. Come Hitler non riuscì a invadere l’Inghilterra di Ronald Wheatley non è invece un libro sugli animali. “Leone Marino” è la traduzione del nome dell’operazione militare tedesca Seelöwe, il progetto di invasione della Gran Bretagna durante la Seconda guerra mondiale. È un caso interessante in cui lo stesso nome conduce a un tema completamente diverso.
Domande frequenti sul leone marino
Qual è la differenza tra foca e leone marino?
Il leone marino ha piccoli padiglioni auricolari esterni, grandi pinne anteriori e può ruotare le pinne posteriori sotto il corpo. La vera foca non ha orecchie esterne visibili e si muove a terra in modo meno agile.
Leone marino e otaria sono sinonimi?
Nel linguaggio comune vengono spesso usati come sinonimi, ma non sono equivalenti in modo perfetto. “Otaria” può indicare più genericamente gli Otariidae, famiglia che comprende leoni marini e otarie orsine.
Cosa mangia un leone marino?
Principalmente pesci e cefalopodi. Le prede specifiche cambiano tra specie e aree geografiche.
Il leone marino ha predatori?
Sì. Tra i predatori possono esserci orche e grandi squali, a seconda della zona e della specie.
