Nel 1936 il destino editoriale di Lo Hobbit passò anche per le mani di un lettore di appena dieci anni: Rayner Unwin. Il figlio dell’editore Stanley Unwin lesse il manoscritto di J.R.R. Tolkien, scrisse un rapporto favorevole e ricevette uno scellino. L’anno successivo il romanzo arrivò in libreria. Non fu una leggenda costruita a posteriori: il rapporto porta la data del 30 ottobre 1936 ed è conservato nella collezione Tolkien della Marquette University.
È una storia sorprendente perché rovescia il normale rapporto tra un autore affermato e il mondo editoriale. Tolkien insegnava a Oxford, ma il suo racconto di Bilbo venne valutato anche da qualcuno che apparteneva proprio al pubblico a cui era destinato. Quel bambino sarebbe poi diventato un editore importante per la carriera dello scrittore.
Perché un bambino lesse il manoscritto di Tolkien?
Stanley Unwin, alla guida di George Allen & Unwin, riteneva sensato far giudicare i libri per ragazzi anche ai ragazzi. Per questo affidava talvolta ai figli dei manoscritti, ricompensandoli con uno scellino per una relazione scritta. Nel 1936 toccò a Rayner, che aveva dieci anni e si trovò davanti una storia di hobbit, nani, stregoni e draghi.
Il suo breve resoconto raccontava le avventure di Bilbo Baggins, dalla partenza con Gandalf e i nani fino al ritorno a casa. Rayner osservò che il libro poteva funzionare anche con le sole mappe, senza bisogno di illustrazioni, e che sarebbe piaciuto ai bambini tra cinque e nove anni. La documentazione del rapporto è registrata nella collezione dedicata a J.R.R. Tolkien presso la Marquette University.
Lo scellino che contribuì a far pubblicare Lo Hobbit
Il giudizio di Rayner fu positivo, ma non bisogna trasformarlo nell’unica decisione editoriale. Il manoscritto aveva già incontrato altri lettori e persone coinvolte nella casa editrice. Il parere del bambino aggiunse però una verifica diretta particolarmente convincente: la storia interessava davvero a un piccolo lettore.
L’edizione originale di Lo Hobbit uscì nel 1937 per George Allen & Unwin. La combinazione tra il racconto avventuroso, il protagonista tutt’altro che eroico e l’ambientazione costruita da Tolkien diede origine a un successo destinato ad allargarsi ben oltre il pubblico infantile. Quel primo libro avrebbe aperto la strada alla pubblicazione del Signore degli Anelli.
La piccola ironia della recensione di Rayner
Nel rapporto il giovane lettore riteneva che le mappe bastassero e che non servissero illustrazioni. Tolkien, però, aveva un forte interesse per l’aspetto visivo del suo mondo e realizzava personalmente disegni, mappe e studi grafici. La vicenda è ricordata anche nell’introduzione al volume The Art of The Hobbit, dedicato proprio alla produzione artistica dell’autore.
È questo contrasto a rendere il documento così vivo: Rayner riconosceva la forza narrativa del manoscritto, ma non aveva necessariamente le stesse idee dell’autore su come presentarlo. Non era un piccolo profeta infallibile; era un lettore sincero a cui l’editore aveva dato ascolto.
Dal rapporto del 1936 al Signore degli Anelli
La storia di Rayner non terminò con quello scellino. Crescendo entrò nel mondo editoriale e mantenne un ruolo nella vicenda delle opere di Tolkien. Il successo di Lo Hobbit incoraggiò la richiesta di un nuovo libro, anche se il progetto che sarebbe diventato Il Signore degli Anelli prese una strada molto più complessa e adulta.
Se vuoi affrontare oggi questi libri senza confondere cronologia e ordine consigliato, trovi la nostra guida su quando leggere Lo Hobbit rispetto al Signore degli Anelli. Per scoprire quanto cambiò il testo nel tempo, c’è anche la Story sulla prima versione dell’incontro tra Bilbo e Gollum.
Perché questo retroscena conta ancora
Il rapporto del 30 ottobre 1936 racconta un momento minuscolo all’origine di una svolta enorme: una casa editrice decise di non affidarsi soltanto al gusto degli adulti, ma di prendere sul serio la reazione di un bambino. Nessuna formula garantiva il futuro del libro. Quel giudizio positivo, insieme alle altre valutazioni editoriali, aiutò però a portare Bilbo sugli scaffali.
Il dettaglio più bello non è che Rayner avesse previsto il futuro della letteratura fantasy. È che, per qualche pagina, un lettore di dieci anni fu trattato come un interlocutore capace di incidere su una vera scelta editoriale.
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