Rebecca fu accusato di plagio? La causa del 1948

Rebecca di Daphne du Maurier fu accusato di plagio, ma l’accusa non venne accolta dal tribunale. Il 14 gennaio 1948 una corte federale statunitense respinse la causa che metteva a confronto il romanzo del 1938 con due opere precedenti di Edwina Levin MacDonald. È una storia documentata, da distinguere da un’altra controversia letteraria legata alla scrittrice brasiliana Carolina Nabuco.

Il retroscena interessa chi ha già letto Rebecca, ma anche chi vuole scoprire come un grande romanzo possa essere discusso sul confine fra temi condivisi e copiatura: una somiglianza narrativa non basta, da sola, a provare una violazione del diritto d’autore.

Perché Rebecca finì al centro di una causa?

Pubblicato nel 1938, Rebecca racconta la vita della seconda signora de Winter nella dimora di Manderley, dominata dalla memoria della prima moglie del marito. La presenza della donna scomparsa influenza gli ambienti, le relazioni e l’identità della narratrice, che non viene nominata.

Edwina Levin MacDonald rivendicò analogie con il racconto I Planned to Murder My Husband, apparso nel 1924, e il romanzo Blind Windows, del 1927. Nel procedimento avviato nel 1941 gli accusatori indicarono numerosi punti di contatto. L’esistenza di un personaggio o di una situazione simile, tuttavia, non coincide automaticamente con la copiatura di un’espressione letteraria tutelata.

Che cosa esaminò il tribunale?

Il problema centrale era doppio: dimostrare che Daphne du Maurier avesse avuto accesso alle opere precedenti e stabilire se nel romanzo fosse stata ripresa una parte sostanziale della loro espressione protetta. Il giudice considerò non solo i parallelismi addotti, ma anche lo sviluppo dei personaggi, le sequenze narrative e le differenze fra i testi.

La ricostruzione può essere verificata nella sentenza del 1948. La documentazione letteraria conservata nelle Special Collections dell’Università di Exeter permette di seguire il versante archivistico della vicenda, fra corrispondenza e materiali del procedimento. L’archivio segnala anche un quaderno manoscritto relativo a Rebecca usato come documento in tribunale.

Quale fu la decisione del 14 gennaio 1948?

La domanda venne respinta. Il tribunale non ritenne provati i presupposti necessari per accertare la violazione del copyright, osservando differenze sostanziali fra le opere e l’insufficienza delle prove sull’accesso ai testi di MacDonald. La decisione considerò anche il coinvolgimento dell’adattamento cinematografico legato alla produzione Selznick.

Dire che Rebecca fu accusato di plagio è quindi corretto; scrivere che du Maurier fu condannata per plagio non lo è. Il caso giudiziario non dimostra nemmeno che ogni somiglianza letteraria sia irrilevante: stabilisce l’esito di una specifica controversia, valutata sulle prove allora presentate.

Il caso Carolina Nabuco è lo stesso processo?

No: sono vicende diverse. La scrittrice brasiliana Carolina Nabuco pubblicò A sucessora nel 1934, quattro anni prima di Rebecca. Nel romanzo ricorre la figura di una donna che deve misurarsi con il ricordo della precedente moglie del marito. Queste affinità hanno alimentato discussioni sulla possibile influenza dell’opera brasiliana.

Ma la sentenza americana del 1948 riguardava MacDonald e le sue opere, non una causa intentata da Nabuco. Confondere le due storie conduce a una conclusione ingannevole: l’assoluzione giudiziaria relativa a un procedimento non è un verdetto universale su ogni possibile influenza. La questione Nabuco richiede piuttosto il confronto critico fra i due romanzi e i loro contesti editoriali.

Perché vale la pena leggere Rebecca dopo aver conosciuto il caso?

Il fascino del libro non si esaurisce nell’intreccio: du Maurier costruisce l’assenza di Rebecca attraverso la casa, gli oggetti, la voce degli altri personaggi e il progressivo smarrimento della narratrice. La controversia storica offre un’occasione per osservare con più attenzione come funziona questa costruzione.

È possibile accostare, sul piano interpretativo, la presenza ingombrante di una donna precedente nella finzione al confronto dell’autrice con opere pubblicate prima della propria. Il parallelismo è una chiave di lettura, non una prova di plagio.

Quale edizione italiana scegliere?

Per leggere oggi il romanzo in italiano si può partire da Rebecca la prima moglie, pubblicato anche dal Saggiatore nella traduzione di Marina Morpurgo. Prima dell’acquisto è utile controllare l’ISBN, il traduttore e l’edizione nella scheda dell’editore, senza confondere una ristampa con una nuova stesura dell’opera originale.

Per l’esperienza di lettura e i limiti del romanzo rimandiamo alla nostra recensione di Rebecca la prima moglie. Per una curiosità distinta sugli sviluppi letterari del suo universo, c’è anche il confronto con The Housekeeper e il suo legame con Rebecca.

In sintesi: Rebecca fu al centro di un’accusa giudiziaria di plagio, ma la causa MacDonald si concluse con il rigetto della domanda nel 1948. Il valore della vicenda è proprio nella distinzione fra un’accusa storica, le prove esaminate da un tribunale e le influenze letterarie che i lettori possono continuare a discutere.